¿Cuáles son los orígenes del café?

A lo largo de los siglos, se han contado muchas leyendas sobre el origen y el descubrimiento del café. Sin embargo, sabemos que el cafeto silvestre (Coffea arabica) es una planta originaria de Etiopía, donde fue descubierta alrededor del 850 d.C.

La historia del cafeto robusta (Coffea canephora) es más reciente. Parece que el primer cultivo de la planta tuvo lugar alrededor de 1870 en la cuenca del Congo. Por lo tanto, aunque su historia no es comparable, ambas especies son nativas de la selva africana.

Por lo tanto, el cafeto y el Homo sapiens han comenzado su largo viaje evolutivo en África. De hecho, se considera que los bosques de las tierras altas de Etiopía y Sudán del Sur son el lugar de nacimiento del café Arábica; pero también es la región donde los seres humanos iniciaron su largo viaje para conquistar el mundo.

La especie actual de Coffea arabica se originó a partir de los árboles ancestrales del bosque primario del famoso Valle del Rift, uno de los sitios geológicos más increíbles de la Tierra. Hoy en día, algunos cafetos silvestres todavía crecen en algunos de estos bosques.

La historia de la difusión del café Arábica comienza en el siglo VIII cuando ciertas semillas fueron transportadas desde Etiopía a Yemen, donde fueron cultivadas hasta finales del siglo XIV por los árabes, quienes se convirtieron en los únicos proveedores de café durante cien años. Luego, el café continuó su expansión en países lejanos, como India, Ceilán (ahora Sri Lanka), Java e Indonesia, donde nacieron las primeras plantaciones de orientación comercial.

A principios del siglo XVII, el café llegó a Europa, importado por un comerciante holandés en 1616. Se cultivaron varios especímenes en el jardín botánico de Ámsterdam y luego se exportaron a las Indias Orientales para establecer allí nuevas plantaciones. También se ofrecieron otras plantas de café al Jardin des Plantes de París como regalo a Luis XIV.

Este fue el punto de partida para el futuro cultivo del café en las colonias francesas y, poco después, en otras colonias españolas y británicas. La cultura del café se ha extendido a casi todas las regiones tropicales del mundo.

La propagación del cafeto robusta comenzó cerca del río Lomani, un afluente del río Congo en África Central. Fue a través de un vivero en Bruselas que el cafeto robusta se extendió desde el Congo Belga (República Democrática del Congo), de donde se originó, hasta Java. Posteriormente, las primeras selecciones tuvieron éxito y se utilizaron nuevas semillas para establecer plantaciones en otros países como India, Uganda y Costa de Marfil. Los pueblos indígenas fueron empleados gradualmente para la agricultura en varios países africanos, lo que permitió la difusión del café robusta a nuevas áreas de cultivo antes de que finalmente llegara al continente americano alrededor de 1912.

Hoy en día, seguimos descubriendo nuevos cafés silvestres en los bosques tropicales de África. Además, se están desarrollando nuevas variedades en diferentes regiones tropicales del mundo.

En Centroamérica, Colombia, Brasil, Costa de Marfil o Kenia, los programas de mejoramiento se centran no solo en una alta productividad, sino también en una alta tolerancia a plagas y enfermedades (principalmente para el arábica), en una mejor adaptación fisiológica a las nuevas regiones cafeteras o al cambio climático. y, cuando sea posible, sobre la diferenciación de propiedades organolépticas.